Der Schimpanse ist vielleicht der erstaunlichste unter unseren Verwandten im Tierreich. Er ist der bisher best erforschte Menschenaffe. Dazu hat Jane Goodall mit ihren sensationellen Entdeckungen und ihrer Forschung, die seit dem Jahr 1960 in der bislang längsten Freilandstudie im Gombe Stream Nationalpark (Tansania) durchgeführt wird, sehr viel beigetragen.
Schimpansen zählen zur Familie der Menschenaffen (Hominidae). Zu diesen gehören auch der Gorilla (in Afrika), der Bonobo (in Afrika), der Orang-Utan (in Asien) und der Mensch (weltweit). Schimpansen sind die nächsten lebenden Verwandten des Menschen.
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Der Name Schimpanse stammt vom angolischen Bantu-Wort "Tshiluba kivili-chimpenze" ab und lässt sich mit "Schein-Mensch" oder einfach "Affe" übersetzen. Schimpansen zählen zu unseren nächsten Verwandten. Genetische Untersuchungen lassen darauf schließen, dass sich die evolutionären Wege von Mensch und Schimpanse vor etwa 6 Millionen Jahren getrennt haben. Mensch und Schimpanse stimmen nach neuesten Untersuchungen in mehr als 98,8 % des Erbguts überein.
Das Verbreitungsgebiet des Schimpansen reicht von tropischen Regenwäldern in 3.000 m Höhe bis hinab in die Waldgebiete der angrenzenden Savannen. In größter Dichte leben die Schimpansen jedoch im Regenwald.
Der ehemalige äquatoriale Waldgürtel ist heute aufgrund starker Entwaldung nur noch bruchstückhaft vorhanden. Glücklicherweise ist der Schimpanse dazu in der Lage in trockenere Gebiete auszuweichen. Man findet Schimpansen im Sekundärwald, offenem Waldland, Bambus- und Sumpfwäldern und selbst in Flusswäldern von Savannen sowie in Übergangszonen von Wald und Savanne. Jedoch wagen sich die Schimpansen nur selten in die offene Savanne hinaus, außer um von einem Waldfleck zum nächsten zu ziehen.
Schimpansen sind noch in 21 afrikanischen Ländern zu finden, vom äußersten Westen des Kontinents nach Osten bis Uganda, Ruanda, Burundi und Tansania.
Die Weltnaturschutzunion (IUCN) schätzt den verbliebenen Gesamtbestand an Schimpansen auf etwa 172.000 bis 300.000 Tiere. Vor 100 Jahren gab es noch mehr als 1,5 Mio. Tiere dieser Art. Dabei variieren die Bestandszahlen der einzelnen Unterarten stark.